Les denrées périssables ont pendant longtemps été expédiées dans des caisses à usage unique ou en colis bois qu’il était quasiment impossible de réutiliser. Les bacs réutilisables IFCO ont été inventés et développés dans l’optique de réduire les déchets d’emballages et les dommages sur les aliments. Lorsque nous concevons de nouveaux modèles de bacs réutilisables, nous utilisons des matériaux de de pointe et appliquons notre savoir-faire technique afin de protéger les produits que contiennent ces bacs de manière optimale.
Quels sont les points communs entre les concepteurs de produits d’IFCO et les détectives ? C’est ce que nous allons voir. Dans le cadre d’un programme continu de recherche et de développement, notre équipe de développement, placée sous la direction de Kim Hugow, notre Responsable technique et produits, étudie minutieusement, dans un esprit d’innovation perpétuelle, chaque détail des bacs réutilisables IFCO afin de découvrir comment améliorer le prochain modèle ou la prochaine génération de bacs. Le lancement des bacs réutilisables IFCO était à l’époque la réponse à un problème d’emballage important. Traditionnellement, les producteurs et les détaillants utilisaient des caisses en carton ondulé ou en bois pour transporter les denrées périssables. Toutefois, ces caisses peuvent perdre leur rigidité et s’écraser en raison de l’humidité, et les caisses en bois peuvent se casser ou être contaminées. Et même dans l’hypothèse où l’emballage arrive intact à destination, il est quasiment impossible de le nettoyer suffisamment pour le réutiliser. Cela se traduit par des montagnes de déchets alimentaires et solides.
C’est donc principalement en réponse aux préoccupations environnementales liées aux déchets d’emballages que le concept de bacs réutilisables IFCO a vu le jour. En 1992, IFCO (International Food Container Organization) a été pionnière dans son son domaine puisqu’elle fut la première entreprise à introduire et gérer un système de location-gestion pour les bacs réutilisables. Aujourd’hui, il existe plus de 70 modèles de bacs différents pour différentes applications. « Au premier abord nos emballages peuvent ne pas sembler fascinants, » déclare M. Hugow, « pourtant ils offrent sans cesse des nouveautés et des solutions innovantes. »
« En réalité la majorité des gens sous-estiment l’importance de certaines fonctionnalités qui peuvent de prime abord pour un non-initié sembler mineures » déclare M. Hugow. «Or lorsque nous développons des bacs réutilisables, il faut intégrer les demandes spécifiques des clients et notamment tenir compte de chaque détail qui pourrait potentiellement améliorer les performances de la chaîne d’approvisionnement. » Par exemple, le client peut exiger des fentes latérales afin que les inspecteurs en charge des contrôles sanitaires puissent voir les produits frais contenus à l’intérieur les bacs. D’autres clients exigent un panneau avant stable mais amovible, ou bien une fermeture active au lieu d’une fermeture passive. Afin de relever de tels défis pratiques, il est nécessaire de réfléchir à partir de matériaux éprouvés. Ensuite, le savoir-faire, le recours à des technologies de pointe et un travail minutieux d’investigation à l’instar d’un détective viennent asseoir notre démarche de recherche et développement que nous voulons résolument axer sur les besoins client.
Pour commencer, les bacs réutilisables IFCO sont caractérisés par un matériau robuste. « Nous utilisons le polypropylène pour plusieurs raisons, » explique M. Hugow. « En premier lieu parce qu’il s’agit d’un polymère de qualité alimentaire approuvé, raisonnable en termes de prix et doté des propriétés mécaniques dont nous avons besoin pour répondre aux exigences de notre secteur.» Toutefois, ce n’est pas la seule raison. Le polypropylène possède d’autres caractéristiques qui sont essentielles pour le conditionnement des produits frais et périssables.
La surface doit être imperméable afin de minimiser la migration des cires et des odeurs dans les parois du bac plastique réutilisable.
« Par exemple, le parfum des citrons peut pénétrer certains plastiques. Il est donc nécessaire d’avoir recours à un matériau qui n’absorbe pas cette odeur. »
Surtout, le polypropylène n’absorbe pas l’humidité et est résistant à la moisissure, à d’autres microbes ainsi qu’aux insectes et aux rongeurs.
« La moisissure peut s’installer sur le papier, mais elle n’adhère pas au polypropylène : elle forme des plaques qui peuvent être facilement nettoyées et enlevées de la surface. »
Les bacs IFCO sont destinés à être réutilisés, le matériau utilisé pour leur fabrication doit donc pouvoir être lavé et désinfecté efficacement. « Les bacs réutilisables IFCO sont rigoureusement nettoyés après chaque utilisation, » assure M. Hugow.
Nos Our processus de lavage garantissent que les bacs réutilisables IFCO sont aussi sûrs et hygiéniques que des emballages non utilisés. IFCO met en œuvre un système de contrôle de l’hygiène efficace incluant notamment des tests réguliers sur échantillons et un programme de prélèvement de bactéries par écouvillonnage.
Nos emballages alimentaires doivent aussi résister à des fluctuations de température extrêmes. M. Hugow nous donne un exemple. « En Californie, les bacs réutilisables IFCO noirs sont exposés directement au soleil lors de la récolte des laitues. Les producteurs de brocoli versent de la glace pilée sur ce légume pour le refroidir et le maintenir frais durant le transport. » Des trous de drainage spécialement conçus permettent à l’eau de s’écouler tandis que les ouvertures latérales dissipent rapidement la chaleur. Autre exemple : les Brown Lift Lock d’IFCO destinés aux produits de boulangerie permettent à l’air de circuler autour des miches de pain encore chaudes et tout juste sorties du four, tandis que dans d’autres cas, certains produits sont pré-cuits avant d’être congelés à -23 °C dans les bacs, puis stockés à cette température.
bordons à présent un des aspects essentiels au coeur de notre métier : la conception et le développement de produits. Vu de l’extérieur et pour des non-experts, le design technique hautement élaboré des bacs réutilisables IFCO peut sembler assez standard. Toutefois, les professionnels du secteur savent que des couleurs et des tailles spécifiques sont prédestinées à certains types de produits. La majeure partie du développement des bacs réutilisables IFCO est axée et repose sur les attentes client. Pour répondre par exemple aux besoins de manutention d’une récolte spécifique, garantir des propriétés fonctionnelles adaptées pour l’automatisation ou encore tenir compte des préférences de présentation en linéaire des grandes chaînes de distribution. « Lorsqu’un client nous demande de développer un nouveau bac plastique réutilisable, nous recevons un cahier des charges, » explique M. Hugow. Voici quelques exemples des défis que nous avons eus à relever :
Le conditionnement des œufs est un casse-tête. Au Royaume-Uni et aux États-Unis les boîtes contiennent 12 œufs, mais seulement 10 en Europe. En outre, certains détaillants préfèrent que le panneau avant du bac soit amovible pour la présentation du produit. Dans certains pays, les expéditions d’œufs sont réfrigérées, mais pas dans d’autres.
Les bacs réutilisables Lift Lock noirs ou verts d’IFCO pour les produits frais doivent permettre à l’eau de s’écouler. Les bacs réutilisables Lift Lock rouges d’IFCO pour la viande
doivent pouvoir empêcher les exsudats de s’écouler d’un bac à l’autre dans la pile installée sur palette. Les bacs marron destinés aux Produits de Boulangerie sont fabriqués avec une qualité de polymère différente afin de résister aux grandes variations de température auxquelles ils sont exposés.
Les bacs réutilisables IFCO sont conçus pour fonctionner avec les équipements de manutention automatisée.
Nos concepteurs de produits peuvent également être amenés à procéder à de légers ajustements. « Un client peut avoir besoin de modifications pour que les bacs réutilisables répondent au mieux à ses besoins, » ajoute M. Hugow. « « Par exemple, un client avait demandé de petits crochets près des angles supérieurs des bacs réutilisables afin d’y fixer des couvercles en plastique. Nous travaillons en étroite collaboration avec nos clients afin que les bacs réutilisables répondent aux exigences de leur processus de production spécifique. »
Lorsqu’ils développent de nouveaux bacs réutilisables, comme la récente génération Lift Lock, nos ingénieurs combinent le cahier des charges du client avec nos solutions produits. Nos équipes analysent les commentaires des clients ainsi que les éventuelles faiblesses de conception de design qu’ils pourraient remonter concernant la précédente génération. Le travail de détective se poursuit.
Globalement, pour évaluer les caractéristiques et les exigences à prendre en considération, il est crucial d’être en mesure de déchiffrer ce à quoi les clients aspirent réellement. En général, l’équipe d’ingénieurs présente aux clients un modèle imprimé en trois dimensions, car les « gens ont du mal à visualiser le nouveau modèle à partir du dessin issu de la conception assistée par ordinateur et ont besoin de pouvoir toucher l’objet. » À ce stade, nos ingénieurs peuvent immédiatement adapter le design.
Nous produisons ensuite un petit lot de prototypes de bacs réutilisables, allant d’une dizaine à quelques milliers d’exemplaires, pour un test terrain grandeur nature. « Les clients peuvent utiliser ces prototypes dans le cadre de leur activité quotidienne, tester leur maniabilité, évaluer comment ils s’intègrent dans les processus automatisés ou bien encore évaluer leur attractivité visuelle une fois en rayon, » explique M. Hugow.Lors des tests sur le terrain, nos concepteurs de produits s’assurent que les bacs réutilisables offrent une capacité uniforme et possèdent des dimensions précises. Ils soumettent les prototypes à des dizaines de tests qualité complets.
Une fois que les prototypes ont passé tous les tests avec succès, nous créons le moule haute performance pour le processus d’injection du plastique, ce qui nécessite des investissements importants et plusieurs mois de production. M. Hugow explique pourquoi l’accent mis sur une fabrication de qualité est si important : « Nos moules doivent avoir une longue durée de vie. Certains ont permis de fabriquer plus de huit millions de bacs. »
À peine sorti du centre de services, le bac plastique réutilisable IFCO neuf s’apprête à effectuer sa première rotation jusqu’à l’établissement du client. Mais son cycle de vie ne fait que commencer dans la mesure où les bacs réutilisables IFCO sont justement conçus et étudiés pour être réutilisés. S’ils doivent être réparés, nous pouvons remplacer une paroi latérale, par exemple, afin qu’ils restent fonctionnels pendant une période pouvant aller jusqu’à dix ans. Les services de location-gestion SmartCycle™ d’IFCO (commande, livraison, collecte, processus de lavage rigoureux et recyclage) permettent à nos clients des économies de temps et de coûts considérables. Une fois le cycle de vie des bacs réutilisables IFCO terminé, le polymère est broyé, puis réutilisé dans une machine à injection pour fabriquer de nouveaux bacs.
« Ce qui nous permet véritablement de nous démarquer, ce sont notamment ces services performants que nous proposons à nos clients, l’étendue de notre maillage international et la présence de centres de services dans plus de 50 pays, » ajoute M. Hugow. Les bacs réutilisables IFCO sont entièrement recyclés,,sans aucun déchet ni dégradation du matériau. Une fois créés, les bacs réutilisables IFCO sont pleinement exploités tout au long de leur longue durée de vie, entièrement recyclés pour être à nouveau transformés en bacs plastique et remis en circulation.
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