Tan rápida como precisa, la automatización del almacén resuelve una serie de problemas de la cadena de suministro. Los envases reutilizables de transporte (ERT) de IFCO son especialmente adecuados para los sistemas automatizados, ya que protegen las frutas y verduras incluso en condiciones extremas.
Mikko Kymäläinen tiene solo 24 horas para distribuir sus patatas baby a los comercios de Finlandia. De lo contrario, la exposición al aire endurecería la piel casi transparente de este tubérculo de cosecha temprana. De esta manera, al perder su suavidad, las patatas perderían también su categoría de producto especial, y solo podrían venderse como patatas jóvenes. Solo la máxima rapidez, junto con una manipulación precisa, puede impedir que esto ocurra. Como gerente de logística del almacén automatizado de SOK/ Inex Oy, Kymäläinen se encuentra en una posición única para suministrar esta tradicional exquisitez finlandesa, conocida como varhaisperuna, en el momento adecuado y protegida por los ERT de IFCO.
Ubicado en el extremo norte de Europa, SOK Group, el mayor distribuidor de Finlandia, encabeza la tendencia de automatización del almacén. Desde mediados de 2017, su empresa filial, Inex Oy, opera un almacén para alimentos frescos totalmente automatizado. Desde Sipoo, Finlandia, este centro de logística distribuye casi el 50 % de todos los productos hortofrutícolas vendidos en el país. Cada mes, casi un millón de ERT de IFCO transportan frutas y verduras frescas por este almacén. Algunos de los ERT contienen los delicados tubérculos finlandeses que acaban de entrar en contacto con el aire por primera vez.
Los distribuidores deben apresurarse cada día para llevar sus frutas y verduras hasta los consumidores de manera rápida y con la menor cantidad posible de residuos y productos dañados. Los operadores de almacén también deben lidiar con los problemas propios de la cadena de suministro, incluyendo unos costes de mano de obra cada vez más elevados. Al mismo tiempo, estos se ven obligados a reducir los riesgos de los empleados de sufrir lesiones musculares y óseas limitando, por ejemplo, el peso de las cajas. Algunos distribuidores recurren a la automatización del almacén como solución. «La automatización del almacén es sinónimo de precisión, velocidad y eficiencia», explica Michael Pooley, CEO de IFCO. «Y los ERT de IFCO son especialmente adecuados para las necesidades específicas de la automatización del almacén».
Las patatas recién cogidas del campo, de tan solo seis a ocho semanas, llegan a las instalaciones en camión ya envasadas en ERT de IFCO. Al igual que con el resto de las mercancías, los trabajadores del almacén inspeccionan los envases. Puede que manipulen muestras a mano, comprueben su firmeza o busquen golpes y manchas de moho. Tras la inspección de calidad, el sistema lee automáticamente los códigos de barras de los ERT de IFCO, y que registra el tipo de caja y su contenido. De aquí pasan a la siguiente fase.
Con la automatización del almacén, los envases serpentean a lo largo de un complejo sistema de cintas transportadoras a una velocidad de un metro por segundo. Para funcionar de manera eficiente, este tipo de sistemas automatizados necesitan envases estandarizados, totalmente estables y apilables. Aunque la amplia gama de ERT de IFCO satisface los requisitos de diferentes tipos de productos, todos ellos tienen la misma base. Esta característica, junto con su robusta estructura, garantiza que puedan apilarse de manera segura.
La piel de una patata baby sufre una reacción al entrar en contacto con el aire que la vuelve más gruesa, aunque todas las frutas y verduras respiran y sudan. Dentro de un almacén, la humedad puede llegar a ser del 80 %. «La forma y la estabilidad de los envases son de vital importancia en un sistema automatizado», asegura Mikko Kymäläinen.«Si el envase absorbe humedad y se reblandece, ya no se puede manipular automáticamente». Sin embargo, la humedad no afecta a la forma o la resistencia de los ERT, que son resistentes al agua y proporcionan una excelente ventilación. Esto es también importante a la hora de refrigerar frutas y verduras: cada producto tiene su temperatura óptima, y un exceso o un defecto de esta puede causar reacciones irreversibles. Por ejemplo, el frío puede dañar la estructura celular de las patatas. Durante el almacenamiento, lo último que necesitan los distribuidores son cajas que cedan o se deformen y aplasten los productos o los dejen caer desde las estanterías. Los ERT de IFCO son duraderos y robustos y protegen su delicado contenido. Además están diseñados para que encajen y se apilen de manera estable.
«El cliente quería evitar especialmente que volcaran», explica Michael Pooley, CEO de IFCO.
«Tenía claro que los ERT de IFCO ofrecían la mejor solución».
Además de la estabilidad, los envases utilizados en los sistemas automáticos deben contar con otras características. Entre estas están la de ser capaces de desplazarse por las cintas transportadoras y otras partes móviles de la planta, garantizando un funcionamiento sin problemas. Debido a que los almacenes automatizados están diseñados en torno a los procesos, los requisitos del equipo pueden determinar otras características esenciales del envase. «Nuestro cliente recibió una serie de ERT de IFCO para probar los sistemas automatizados», explica Michael Pooley. «Eligieron un modelo específico porque era el que mejor se adaptaba a las cintas transportadoras que querían instalar».
El siguiente paso dentro del almacén implica trasladar los envases a la siguiente área, en la que las cargadoras por niveles distribuyen los envíos de manera precisa. Ésta puede ser la parte más complicada de la manipulación de los productos. En un entorno envases múltiples, las cajas y los envases a menudo varían en forma y tamaño, lo que plantea grandes retos a las cargadoras por niveles automatizadas. El gerente de logística de Inex Oy, Mikko Kymäläinen, resalta:, «Vamos escaneando los envases a lo largo de todo el proceso. Si la forma o las dimensiones cambian debido a la humedad o la presión durante cualquiera de los pasos, el sistema considera que se trata de un envase diferente».
Por esta razón, la estandarización es vital. Gracias al uso de ERT de IFCO con su base estándar, la carga por niveles (separar envases nivel a nivel para preparar los encargos de los clientes) se convierte en un proceso rápido y preciso. Al mismo tiempo, los movimientos de la máquina se llevan a cabo de manera precisa para evitar estropear frutas delicadas o dañar su piel. Los ERT de IFCO siguen desplazándose en envases hasta la zona de paletización, donde se colocan en palés o jaulas rodantes. Cada pila se envuelve en film de plástico para sujetar los envases. Luego se mueven los pedidos hasta la salida para ser cargados en camiones. Las patatas volverán en breve a la carretera.
Gracias a la automatización del almacén, la planta de Sipoo opera sin ningún tipo de contratiempo, utilizando ERT para aproximadamente el 70 % de los productos frescos y el pan. Unos 21 000 artículos diferentes (SKU, o unidades de almacenamiento) atraviesan el sistema de automatización del almacén. «Tenemos la intención de enviar la mayor parte de nuestros productos hortofrutícolas con ERT de IFCO.» Mikko Kymäläinen está convencido de haber tomado la decisión acertada. A mediados de 2019, el centro de logística de Inex Oy cumplió su objetivo de 15-16 millones de ERT de IFCO por año.
Sin embargo, existen retos asociados a la automatización del almacén, principalmente en cuanto al coste y riesgo de inversión. «Quizá somos el Llanero solitario del sector», propone Kymäläinen, gerente de logística, con una sonrisa. Sin embargo, aconseja a los gerentes de logística del resto de países europeos que sigan el ejemplo de su empresa y se planteen el uso de sistemas automáticos. «Es sorprendente la cantidad de productos que puedes manipular gracias a la automatización».
Ahora los ERT de IFCO se mueven por el almacén automatizado de la planta de Sipoo en perfecta sincronía, igual que la colaboración entre IFCO y sus socios. «Trabajamos exhaustivamente con los clientes para que no se lleven ninguna sorpresa», dice Michael Pooley, CEO de IFCO. «Es importante implicarse desde el principio». Esto ayudó en la exitosa puesta en marcha y un funcionamiento sin contratiempos del almacén. Mikko Kymäläinen elogia la colaboración con el líder del mercado global de ERT por su eficiente atención al cliente, su flexibilidad y su sostenibilidad a lo largo de toda la cadena: «IFCO está siempre ahí cuando le necesitamos».
Gracias a la rápida distribución que permite la automatización del almacén de SOK/Inex, los finlandeses pueden disfrutar de unos productos más frescos, incluyendo las patatas baby tempranas de piel pálida que los ERT de IFCO han transportado del campo a los distribuidores en menos de un día. Productores, gerentes de logística, distribuidores y otros especialistas de la cadena de suministro, todos ellos confían en IFCO para manipular sus valiosos productos con el mayor cuidado.
Aumentar el rendimiento de la automatización de los almacenes con los ERT de IFCO
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