Creando nuevas generaciones de ERT a través del proceso de innovación de IFCO

written by IFCO SYSTEMS, 23rd marzo 2021, in Stories Seguridad alimentaria

Tradicionalmente, los artículos perecederos siempre se han transportado en cajas de madera o envases de un solo uso que son prácticamente imposibles de reutilizar. Para reducir los residuos de envases y el daño a los alimentos, IFCO desarrolló sus envases reutilizables de transporte (ERT). Cuando diseñamos nuevos modelos de ERT, utilizamos los mejores materiales y avanzados conocimientos de ingeniería para proteger los productos que contendrán.

El proceso de innovación basado en el análisis e inspección de los ERT

Los desarrolladores de productos y los detectives no tienen nada en común, excepto en IFCO. Nuestro equipo de Desarrollo, liderado por Kim Hugow, director Técnico y de Productos, investiga concienzudamente todos los detalles de los ERT de IFCO para descubrir cómo podríamos mejorar el próximo modelo o la siguiente generación de envases. El lanzamiento de los ERT de IFCO fue la respuesta a un gran problema de embalaje. Para transportar los artículos perecederos, los agricultores y minoristas siempre habían utilizado cajas de madera o de cartón corrugado. Sin embargo, el cartón puede reblandecerse y desmoronarse a causa de la humedad, mientras que la madera puede romperse y contaminarse. Y aunque estos envases sobrevivan al transporte, es prácticamente imposible que puedan limpiarse lo suficientemente bien como para volver a utilizarlos. El resultado son montañas de residuos sólidos y un gran desperdicio de alimentos.

Los envases reutilizables de transporte (ERT) de IFCO nacieron principalmente en respuesta a las preocupaciones ambientales relacionadas con los residuos de envases. En 1992, la International Food Container Organization (IFCO) se convirtió en la primera empresa en implementar y gestionar un sistema de pooling de ERT. En la actualidad ofrecemos más de 70 modelos. «Es posible que nuestros envases no llamen la atención a primera vista», comenta Hugow, «pero siempre ofrecen una novedad».

«Lo cierto es que la mayoría de la gente subestima la importancia de las características más pequeñas», comenta Hugow. «Al desarrollar un ERT, hay que tener en cuenta todas las cosas que podrían afectar a la cadena de suministro». Por ejemplo, un cliente puede necesitar ranuras laterales en el envase para que los inspectores alimentarios puedan ver el producto fresco del interior. Otros clientes requieren un panel frontal que sea estable, pero que también se pueda desmontar, o un cierre activo en lugar de uno pasivo. Para resolver estos desafíos prácticos, es imprescindible contar con materiales de eficacia probada. A partir de ahí, nuestro proceso de desarrollo se centra en las necesidades de cada cliente, con el respaldo de nuestra experiencia, nuestra tecnología y nuestro trabajo al detalle.

La innovación de los ERT comienza con la elección de la característica perfecta

En primer lugar, los ERT de IFCO se caracterizan por su material robusto. «Utilizamos polipropileno por varios motivos», explica Hugow. «El más importante es que se trata de un polímero aprobado para su uso alimentario que tiene un precio razonable y posee las propiedades mecánicas que necesitamos para tener éxito en nuestra industria». Sin embargo, este no es el único motivo. El polipropileno ofrece otras características que resultan fundamentales para los artículos frescos y perecederos.

Superficie impermeable:

La superficie debe ser impermeable para minimizar la migración de ceras y olores a las paredes de los ERT.

«El olor del limón, por ejemplo, puede penetrar en algunos plásticos. Por eso, necesitamos un material que no se contamine de esta forma».

Además, cabe señalar que el polipropileno no absorbe la humedad y es resistente al moho y a otros microbios, insectos y roedores.

«El moho sí puede desarrollarse en el papel, pero este hongo no puede adherirse al polipropileno, ya que forma manchas que pueden limpiarse fácilmente de la superficie».

Higiénicamente seguros:

Los envases de IFCO se han diseñado para ser reutilizados, por lo que es necesario que el material pueda lavarse y desinfectarse de forma efectiva. «Los ERT de IFCO se limpian rigurosamente después de cada uso», añade Hugow.

Nuestros procesos de lavado garantizan que los ERT de IFCO sean tan seguros e higiénicos como los envases nuevos. La recogida y el análisis de muestras son parte de nuestros procedimientos de control de calidad.

Mejor control de la temperatura:

Nuestros envases alimentarios también deben estar preparados para los cambios extremos de temperatura. Hugow nos da un ejemplo. «En California, los ERT negros de IFCO se colocan al aire libre y reciben luz solar directa mientras se recolecta la lechuga. En el caso del brócoli, los agricultores vierten hielo triturado sobre el producto para enfriarlo y mantener la temperatura durante el transporte». Por eso, IFCO ha diseñado agujeros de drenaje que permiten la salida del agua, al mismo tiempo que las aberturas laterales disipan rápidamente el calor. Otro ejemplo es el Lift Lock marrón de IFCO. Este ERT proporciona ventilación a las barras de pan aún calientes recién salidas del horno, pero también permite que los productos semicocidos se sometan a una congelación rápida a – 23 ºC y se almacenen a esa temperatura.

Diseñando las características de ERT más impactantes

Ahora viene lo difícil: el diseño y el desarrollo. Para los ajenos al sector, el diseño sofisticado de los ERT de IFCO puede parecer estándar. Sin embargo, los expertos saben que cada color y tamaño está destinado a un determinado tipo de producto. La mayor parte del desarrollo de los ERT de IFCO se basa en las necesidades del cliente. Por ejemplo, puede ser necesario cumplir los requisitos de manejo de un cultivo concreto, garantizar detalles funcionales para la automatización o adaptar el envase a las preferencias de exposición de grandes distribuidores. «Cuando un cliente nos pide que desarrollemos un nuevo ERT, recibimos una lista de requisitos», explica Hugow. Los siguientes son algunos ejemplos:

Producto:

Los huevos son todo un misterio. En Europa se utilizan cajas de 10 unidades, mientras que en EE. UU. y el Reino Unido se utilizan las cajas de docenas. Además, hay minoristas que prefieren que se pueda quitar la tapa para una mejor exposición del producto. Por último, no en todos los países los huevos se transportan refrigerados.

Categoría:

El ERT Lift Lock negro o verde de IFCO para productos frescos tiene que permitir el flujo de agua hacia el exterior. El ERT Lift Lock rojo de IFCO para carne debe evitar que se produzcan fugas de los ERT que están arriba a los ERT que están más abajo cuando están apilados. Las cajas marrones para pan tienen otro tipo de polímero que se adapta mejor a las grandes variaciones de temperatura que se producen en este sector.

Función:

Los ERT de IFCO se diseñan para ser utilizados en equipos de manipulación automatizada.

Nuestros desarrolladores de productos también se encargan de llevar a cabo pequeños cambios. «Es posible que un cliente necesite aplicar algunas modificaciones para que los ERT se ajusten mejor a sus necesidades», puntualiza. «Por ejemplo, un cliente necesitaba añadir pequeños ganchos cerca de las esquinas superiores del ERT para fijar fundas de plástico. Trabajamos con los clientes con el objetivo de que los ERT se adapten a su proceso concreto de producción».

Construyendo sobre las generaciones anteriores de ERT con las crecientes necesidades de los clientes

Al desarrollar los ERT de IFCO, como en el caso de la nueva generación Lift Lock, nuestros ingenieros combinan la lista de requisitos de los clientes con nuestra oferta de productos. Nuestros equipos analizan los comentarios de los clientes junto con los puntos débiles que se hayan observado en la generación anterior. El trabajo de detective continúa.

Usando modelos impresos en 3D para dar vida a los diseños

En general, a la hora de evaluar las características y los requisitos, es fundamental ser capaz de descifrar lo que la gente realmente quiere. Normalmente, el equipo de ingeniería presenta a los clientes un modelo impreso en 3D, porque «a la gente le cuesta visualizar el nuevo modelo a partir del dibujo en CAD y suele necesitar algo que pueda tocar con las manos». En esta fase, nuestros ingenieros pueden adaptar rápidamente el diseño.

Escenarios reales y pruebas de calidad con prototipos de ERT

Entonces fabricamos un pequeño lote de prototipos de ERT, desde algunas decenas hasta unos pocos miles, para hacer las pruebas en el terreno. «Los clientes pueden utilizarlos en su trabajo diario, probar el manejo, evaluar en qué medida se adaptan los ERT a sus sistemas de automatización o comprobar cómo quedan en las estanterías», explica Hugow.

Al mismo tiempo, durante las pruebas en el terreno, nuestros desarrolladores de productos garantizan que los ERT ofrezcan una capacidad uniforme y dimensiones precisas. Los prototipos se someten a docenas de exhaustivas pruebas de calidad.

Desarrollo de moldes para la producción de plásticos de calidad

Cuando los ERT superan todas las pruebas, se crea el molde de alto rendimiento para el proceso de inyección de plástico, cuya fabricación requiere una inversión importante y varios meses de trabajo. Hugow explica y enfatiza la importancia de la calidad en el proceso de producción: «Nuestros moldes tienen que durar mucho tiempo. Algunos se han utilizado para crear más de 8 millones de piezas».

Una red de servicio global para reutilizar, reparar y reciclar ERT

Recién salido del centro de servicio, el nuevo ERT de IFCO realiza su primer viaje a las instalaciones del cliente. Su ciclo de vida no ha hecho más que comenzar, ya que los ERT de IFCO se han diseñado y fabricado para ser reutilizados. Si fuera necesario repararlos, podría reemplazarse una pared lateral, por ejemplo, a fin de que los ERT de IFCO proporcionen el mismo servicio fiable durante un periodo de hasta 10 años. Gracias a [link id="13037" text="SmartCycle™,"el servicio de pooling de IFCO (pedido, entrega, recogida, rigurosos procesos de limpieza, y reciclaje), nuestros clientes ahorran tiempo y dinero. Cuando los ERT de IFCO llegan al final de su vida útil, el polímero se pulveriza y reutiliza para crear un envase nuevo en una máquina de moldeo por inyección.

«Lo que realmente nos diferencia son los puntos fuertes de este servicio, nuestro alcance mundial y los centros de servicio locales en 50 países», concluye Hugow. Los ERT de IFCO son 100 % reciclados, , sin residuos ni deterioro del material. Cuando nace un ERT de IFCO, garantizamos que tenga una larga vida por delante, que sea útil y recorra muchos kilómetros, hasta que vuelva a nacer a través del reciclaje, y repita entonces los mismos pasos.

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